用于制造碳纤维的原料称为前驱体。大约 90% 的碳纤维由聚丙烯腈 (PAN) 制成。其余 10% 由人造丝或石油沥青制成。所有这些材料都是有机聚合物,其特征是长链分子被碳原子结合在一起。每种前体的确切成分因公司而异,通常被视为商业秘密。
制造碳纤维的过程部分是化学过程,部分是机械过程。前体被拉成长股或纤维,然后在不允许其与氧气接触的情况下加热到非常高的温度。没有氧气,纤维无法燃烧。相反,高温导致纤维中的原子剧烈振动,直到大部分非碳原子被排出。这个过程称为碳化,留下由长而紧密互锁的碳原子链组成的纤维,只剩下几个非碳原子。